Všechny tajné společnosti mají společných několik základních rysů jako jsou například: Záměry a cíle jsou prezentovány zkresleně nebo jsou zcela tajné. Samotná existence společnosti je buď tajena, nebo je maskována fungováním organizace naprosto všedního typu. Tajná společnost přechovává a chrání znalosti, vědění, schopnosti, esoterní poznatky - tedy mystéria, jenž členům postupně odkrývá prostřednictvím iniciace. Iniciace se taktéž koná při samotném začlenění nového jedince do tajné společnosti. Iniciační rituál obvykle symbolicky znázorňuje určitým způsobem smrt uchazeče a jeho znovuzrození. Členství v tajné společnosti je vázáno mlčenlivostí, nejtěžší trest - zpravidla smrti hrozí tomu, kdo prozradí mystéria.
    Tajné duchovní společnosti dávají možnost stýkat se s lidmi, kteří na poli studia, které si jedinec zvolil, již pokročili dále než on. Připojení se k určitému řádu a zavázání se mu přísahami dává vzniknout jistému druhu duchovních vazeb mezi uchazečem a vnitřním zdrojem učení, jenž touží poznat. Přestože veškerá duševní praxe je individuální, v životě platí, že celek je častokrát větší než souhrn jeho částí. To znamená, že jestliže je každý člen v dobré duchovní kondici a schopen přispívat celku, množství všem dostupné psychické energie je tedy  větší.
Základní dělení tajných společností:
a) mystické a náboženské (např. Zlatí a Růžoví Křižáci  nebo Eleusinská mystéria)
b) politické (např. Ilumináti, Ku-klux-klan nebo Karbonáři)
c) vojenské (např. Templáři)
d) zločinecké (např. mafiánské organizace)

    U politických tajných společností je členství vyhrazeno lidem, kteří sdílejí ideologii, která koresponduje s cíli, jež tato skupina reprezentuje. Na kraji politického spektra je jejím posláním revoluce. Tento druh společnosti v dnešní době reprezentuje Al-Káida. Na odlišné politické rovině se nachází skupiny, jako je Rada pro zahraniční vztahy , nebo účastníci Světového ekonomického fóra. Tyto skupiny často organizují tajná zasedání, ale seznamy jejich členů jsou veřejné dostupné. To, co je utajováno, je program jednání.
    Za organizace, která překlenuje propast mezi duchovní a politickou tajnou společností, můžeme považovat bavorské Ilumináty, kterým bylo často připisován vliv na vypuknutí Velké francouzské revoluce v roce 1787.
    Duchovní tajné společnosti se vyznačují tím, že se ztotožňují s gnostickými mystérii: věří v existenci božské moudrosti, jíž může jedince dosáhnout svým vlastním úsilím, které může být podpořeno vedením zkušenějšími bratry. Duchovní skupina tak přitahuje lidi, kteří chtějí hlouběji poznat určitého učitele nebo určitý druh praxe. Mezi nejvýznamnější duchovní tajné společnosti patří středověcí templářští rytíři, svobodní zednáři, Hermetický řád Zlatého úsvitu, Ordo Templi Orientis (O.T.O.) a A.:A.:. Templáři byli založeni pravděpodobně v roce 1118 v Jeruzalémě během křížových výprav. Templářský řád vytvořil nové pojetí křesťanství, kde mnich a válečník je sloučen v jedné osobě. Nejznámější tajnou společností je svobodné zednářství, deníkový záznam vědce a badatele Eliase Ahmola z roku 1646, je považován za nejstarší prokazatelnou písemnou zmínku o existenci této organizace. Zlatý úsvit vznikl v Londýně v roce 1888, tato společnost podstatným způsobem ovlivnila veškeré okultní hnutí a byla impulsem pro vznik moderní magie. Ordo Templi Orientis a A.:A.: představují moderní magické řády, které fungují v souladu se zjeveními Nového eónu, jenž v roce 1904 sepsal do Knihy Zákona Aleister Crowley.
    Knihy, které se zabývají tímto tématem jsou například tyto: Tajné společnosti: Jean-Francois Signier a kol., Tajné společnosti - Jejich vznik a osud: René Alleau , Historie tajných spolků, organizací a sekt: John Lawrence Reynolds.